Le livre raconte l'histoire raconte l'histoire de Billy Lange, un jeune anglais du début du vingtième siècle. Son père y est skipper, et celui-ci travaillant pour le riche baron juif allemand von weinbrenner, il va ainsi rencontrer sa fille, karin, qui va le fasciner.
La premiere guerre mondiale oblige les parents de billy, et lui avec, à migrer en allemagne, où il va retrouver karin.
En suivant l'histoire de Billy et Karin, qui se croisent et se recroisent, l'auteur dresse le portrait de l'allemagne de l'entre deux guerre, puis durant la seconde guerre mondiale, avec cette question que chacun se pose: partir ou rester.